母公司和子公司在法律上都是彼此独立的法人，虽然母公司对子公司有控制权，但是在财产责任上是独立的，母公司只是从子公司取得投资收益。母公司破产，债权实现以公司资产为限，这就是所谓的“有限责任”。因子公司对母公司的债务没有清偿义务，子公司如果自身经营良好的话，便不会受到母公司破产的影响。

从法律上说，公司持有的子公司股权是破产财产的一部分，需要交由破产托管人（trustee）出售，换成现金来分配给债权人。出售没有固定的形式，既可以拍卖出售，也可以个别出售，目的只是尽量获得更多的现金。所以子公司在股东层面一定会发生变更，原先持股的母公司将不复存在，从托管人手中购得股权的人将成为新的股东。简单说，在股权处置后，子公司将脱离和母公司的关系，继续存续。但如果100%持股的子公司本身经营不善（在母公司破产的情况下并不罕见），其股权无人感兴趣，则托管人有可能将该公司的资产直接拍卖，将现金分配给债权人，然后将公司注销，这种情况下子公司将不复存在。

从商业上说，母公司破产对子公司会有很大影响。一般来说，母公司和子公司都有关联交易，比如采购原材料或提供服务，母公司破产后，子公司可能会减少收入；很多子公司和母公司的企业名称类似，比如盛大旗下的公司、阿里巴巴旗下的公司，那么母公司破产会对子公司的信誉产生不良影响，再加上前述股权变更，可能需要更改企业名称来消除负面影响。

如果涉及到跨国公司的破产问题，主要还是看子公司的所在国所适用的法律，这一点上各国各不相同。举早期的德国为例，德国对其本国公司在国外的子公司适用管辖权，而对他国公司在德国的子公司则不承认他国管辖权（也就是说，德国的母公司破产了，债权人可以找其在他国的子公司要钱；他国母公司破产了，债权人不得找其在德国的子公司要钱）。这一规则后因加入EC而改变，但在世界其他国家任然存在类似问题。